Somijas galvaspilsēta jau saņēma tiesības rīkot 1940. gada vasaras olimpiskās spēles, taču to novērsa Otrais pasaules karš, kas sākās 1939. gadā. Neskatoties uz to, 12 gadus vēlāk olimpiskā liesma joprojām ieradās Helsinkos.
Sacensībās piedalījās 4925 sportisti no 65 valstīm. Pirmo reizi Padomju Savienības sportisti ieradās olimpiskajās spēlēs, kas nacionālajam sporta veidam bija ļoti liels notikums. Iespēja sporta laukumos satikt sportistus no valstīm ar atšķirīgu politisko sistēmu ir kļuvusi par nozīmīgu posmu viņu mierīgās līdzāspastāvēšanas nodibināšanā. Olimpiskā komiteja uzskatīja, ka sports pārsniedz jebkuru politisko dalījumu. Bet praksē sports ir kļuvis par vēl vienu iespēju kapitālistiskām un sociālistiskām valstīm pierādīt sava attīstības ceļa priekšrocības.
Piecpadsmitajā olimpiādē tika pārstāvēti 17 sporta veidi 149 disciplīnās. Padomju un Amerikas sportistu sāncensības dēļ Helsinku olimpiskās spēles tika atzīmētas ar 66 olimpiskajiem rekordiem, no kuriem 18 bija pasaules rekordi. Medaļu kopvērtējumā pirmo vietu ieņēma sportisti no ASV, kuri izcīnīja 40 zelta, 19 sudraba un 17 bronzas godalgas. Otro vietu Padomju Savienībā, kas pirmo reizi piedalījās olimpiskajās spēlēs, guva lielus panākumus, padomju sportisti saņēma 22 zelta, 30 sudraba un 19 bronzas medaļas. Trešo vietu ieguva Ungārijas komanda ar 16 zelta, 10 sudraba un 16 bronzas medaļām.
Helsinku spēles iegāja vēsturē un uzstādīja rekordus. Tātad pirmo reizi āmuru metēji šķērsoja 60 metru atzīmi, kas iepriekš nevienam nebija iesniegta. Rekordu uzstādīja Ungārijas pārstāvis Jozsefs Cermaks. Augstlēcēji ieguva iepriekš šķietami nesasniedzamo orientieri un augstlēcēji - amerikāņu olimpietis Valters Aeviss spēja pārlēkt lolotos 2 metrus.
Padomju Savienībai pirmo zelta olimpisko medaļu ieguva diska metēja Ņina Romaškova (Ponomarjova), kas uz visiem laikiem ierakstīja viņas vārdu Krievijas sporta vēsturē. Padomju Savienības vingrotājas darbojās ļoti labi: Marija Gorohovskaja izcīnīja divas zelta un piecas sudraba medaļas, Viktors Čukarins izcīnīja četras zelta un divas sudraba medaļas, kļūstot par absolūto olimpisko čempionu. Pirmo reizi Padomju Savienības himna skanēja atkal un atkal zem olimpiskās halles arkām.
Futbola spēle starp Dienvidslāvijas un PSRS komandām attīstījās ļoti dramatiski. Pēc pirmā puslaika dienvidslāvi uzvarēja ar 4: 0, PSRS komandas sakāve šķita neizbēgama. Bet otrajā puslaikā notika neticamais, padomju sportistiem izdevās gūt piecus vārtus, vienus ielaižot. Pamatlaiks beidzās neizšķirti, pusstunda arī neatklāja uzvarētāju. Tika paredzēta atkārtojums, kurā padomju sportisti tomēr zaudēja Dienvidslāviem ar rezultātu 3: 1. Tam bija bēdīgas sekas - spēlētāji tika sodīti, un CDSA komanda, kas bija olimpiskās komandas mugurkauls, tika izformēta.
Padomju basketbola komandas otrā vieta, kas pirmo reizi spēlēja olimpiskajās spēlēs, kļuva par neapšaubāmu panākumu. Pirmo vietu ieguva sportisti no ASV, trešo - olimpieši no Urugvajas.
Niršanā sportisti no Amerikas Savienotajām Valstīm darbojās lieliski, izcīnot visas četras zelta medaļas. Bet svarcelšanā padomju sportisti spēja adekvāti pretoties amerikāņiem. Rezultātā amerikāņi ieguva 4 zelta, sportisti no PSRS - trīs.
Viens no vasaras olimpisko spēļu kurioziem notikumiem Helsinkos bija tas, ka tās nebija oficiāli slēgtas - noslēguma ceremonijā SOK prezidents Zigfrīds Edstroms teica lielu runu, bet aizmirsa pateikt galvenos vārdus - "Es pasludinu XV olimpiādes spēles slēgts. " Tāpēc spēles Helsinkos joprojām oficiāli tiek uzskatītas par atklātām.
