Senie grieķi fiziskajai kultūrai piešķīra lielu nozīmi. Galu galā katram veselam pieaugušam vīrietim kara gadījumā bija pienākums aizstāvēt savu dzimto pilsētu. Tikai spēcīgs, izturīgs cilvēks varēja veikt garus pārgājienus, pēc tam cīnīties smagās bruņās un pat karstumā. Tāpēc visdažādākie sporta veidi bija ļoti populāri. No šīm sacensībām nozīmīgākās un slavenākās bija olimpiskās spēles.
Olimpiskās spēles tiek nosauktas tāpēc, ka tās notika Olimpijas pilsētā, Peloponēsas pussalas ziemeļrietumu daļā. Reizi četros gados vēstneši izklīda pa visām Grieķijas pilsētām un ciemiem, paziņojot, ka ir pienācis laiks nākamajām spēlēm. No visas valsts cilvēki pulcējās uz Olimpiju. Ja bija karš, uz sacensību laiku tika noslēgts pamiers.
Saskaņā ar mītiem, šīs spēles uzsāka lielais varonis Hercules. Pirmais droši noteiktais olimpiādes datums datēts ar 776. gadu pirms mūsu ēras. Sākotnēji sportisti sacentās tikai viena posma - aptuveni 190 metru - skrējienā. Tad sacensību veidu skaits pieauga. Visbīstamākās no tām bija dūru cīņas un ratu sacīkstes. Uzvarētājs kļuva par īstu dzimtās pilsētas elku, viņu godināja gandrīz kā dievu.
Grieķijā tika rīkotas daudzas līdzīgas spēles, taču visnozīmīgākās bija olimpiskās spēles, jo tās bija veltītas augstākajam dievam - Zevam. Šeit, Olimpijā, bija templis, kurā atradās viens no septiņiem senās pasaules brīnumiem - Zeva statuja, slavenā tēlnieka Phidias darbs. Viņa bija tik krāšņa, ka grieķi viņu raksturojošajiem vārdiem netaupīja visvairāk entuziasma pilnu vārdu.
Šīs brīnišķīgās sacensības jau vairāk nekā tūkstoš gadu tiek rīkotas pat tajos laikos, kad Grieķiju iekaroja romieši. Un pēc tam ar Romas imperatora Teodosija dekrētu, kurš kļuva par dedzīgu kristieti, spēles tika aizliegtas kā pagāniskas, un Olimpijas stadions un citas sporta iespējas tika nopietni iznīcinātas. Arheologi tos atklāja tikai 18. gadsimtā.
Nedaudz vairāk nekā simts gadus vēlāk entuziastu grupa francūža Pjēra de Kubertēna vadībā panāca olimpisko spēļu atsākšanu. Pirmās mūsdienu olimpiādes notika Atēnās 1896. gadā.
