1972. gadā olimpiskās spēles pirmo reizi notika ārpus ASV un Eiropas. XI ziemas olimpisko spēļu galvaspilsēta bija Japānas pilsēta Saporo. Spēles notika no 3. līdz 13. februārim.
Japāna tajā laikā nepretendēja uz vadošo sporta spēku. Tāpēc Japānas Olimpiskās komitejas galvenais mērķis bija demonstrēt valsts sociālos un ekonomiskos sasniegumus pēckara gados. Spēļu akreditāciju ir saņēmuši vairāk nekā 4000 žurnālistu. Šis bija pirmais olimpiādes rekords.
Sapporo jau 1940. gadā saņēma tiesības rīkot olimpiskās spēles, taču kara ar Ķīnu dēļ Japānas Olimpiskā komiteja atteicās no šīs godpilnās misijas. Olimpiskās spēles atgriezās Japānā pēc 32 ilgiem gadiem. 1972. gada sacensībās piedalījās sportisti no 35 valstīm, kopā piedalījās 1006 sportisti. Pirmo reizi spēlēs sacentās sportisti no tādas valsts, kas nav ziema, piemēram, Filipīnas.
Sapporo tika izspēlēti 35 balvu komplekti 10 sporta disciplīnās. Pirmo vietu neoficiālajā medaļu kopvērtējumā pārliecinoši ieņēma PSRS izlase. Padomju sportisti ieguva 16 medaļas, tostarp 8 zelta. Otro, daudziem negaidīti, ierindojās VDR izlase, kas ziemas spēlēs piedalījās otro reizi šīs valsts vēsturē.
Olimpiādes varone bija slēpotāja Gaļina Kulakova, kura vienā un tajā pašā spēlē izcīnīja trīs olimpiskās zelta medaļas (5 un 10 km distances un stafetes 4x7,5 km). Vēl viens varonis bija holandietis Ards Skhkenk. Viņš izcīnīja trīs zelta medaļas ātrslidošanā (1500m, 5000m un 10000m). Vēlāk viņam par godu Holandē tika nosaukta tulpju šķirne.
Olimpiskajās spēlēs Sapporo lieliskā daiļslidotāja Irina Rodnina pirmo reizi kļuva par olimpisko čempioni. Tad viņa slidoja tandēmā ar Alekseju Ulanovu. Otro vietu pāru konkurencē ieņēma arī padomju sportisti, tie bija Ludmila Smirnova un Andrejs Suraikins.
Japāņu džemperu uzstāšanās kļuva par īstu sensāciju. Japāni, kurš ar lielu panākumu neskaitījās, lēcienā no septiņdesmit metru tramplīna aizņēma visu goda pjedestālu. Bet pirms tam Japānas komandai bija tikai viena sudraba olimpiskā medaļa, kas tika izcīnīta 1956. gada spēlēs Kortīno d'Ampeco.
Sapporo ziemas spēles iezīmējās ar cīņu pret "profesionalitāti" olimpiskajā kustībā. Austrijas slēpotājs Karls Šranzs tika atstādināts no sacensībām. Šī ir otrā reize, kad viņš cieš. Pirmo reizi viņam olimpiskā zelta medaļa tika atņemta 1968. gada spēlēs Grenoblē. Schranz tika sodīts par līgumiem ar sponsoriem un reklāmas sporta apģērbu ražotājiem. Tajos gados tika uzskatīts, ka naudai amatieru sportā nav vietas.
Tieši profesionāļu un amatieru konfrontācija lika Kanādas hokeja izlasei boikotēt spēles Saporo. Kanādas hokejisti uzstāja, lai NHL sportistiem tiktu piešķirtas tiesības piedalīties olimpiskajās spēlēs, norādot, ka padomju hokejisti ir amatieri tikai “uz papīra”. Bet viņu lūgums netika apmierināts, kā rezultātā hokeja dibinātāji atteicās vispār piedalīties sacensībās. Par uzvarētājiem kļuva PSRS hokejisti, otrajā vietā amerikāņi, bronzu ieguva Čehoslovākijas sportisti.
Interesants fakts: spēļu atklāšanas mēģinājuma laikā viens no skatītājiem vērsa organizatoru uzmanību uz nepareizu gredzenu izvietojumu uz olimpiskā karoga. Saskaņā ar noteikumiem gredzeni ir sakārtoti šādā secībā: zils, dzeltens, melns, zaļš, sarkans. Izrādījās, ka visās ziemas spēlēs kopš 1952. gada bija uzvilkts nepareizs karogs. Un kļūdu neviens nepamanīja.
