Pirmā modernā olimpiāde notika Atēnās (Grieķijā) no 1896. gada 6. līdz 15. aprīlim. Tajā piedalījās 241 sportists no 14 valstīm. Sievietes tajā laikā nekonkurēja spēlēs. Tika paziņoti 9 sporta veidi, izspēlēti 43 balvu komplekti.
1. olimpisko spēļu programmā bija grieķu-romiešu cīņas, riteņbraukšana, vingrošana, vieglatlētika un svarcelšana, ložu šaušana, peldēšana, teniss un paukošana. Airēšanas un burāšanas sacensības nenotika - bija stiprs vējš un skarba jūra.
Saskaņā ar senajām tradīcijām spēles sākās ar vieglatlētiku. Trīssoļlēkšanā labākais bija amerikānis Džeimss Konolijs. Viņa tautietis - students Roberts Garets - uzvarēja diska mešanā un lodes grūšanā. Viņš arī finišēja otrais tāllēkšanā un trešais augstlēkšanā.
Skatītājus neinteresēja visi sporta veidi. Tātad, teniss sabiedrībai šķita šausmīgi garlaicīgs, nesaprotams. Šaušana arī aizrauj maz cilvēku. Un paukošana notika nelielā zālē nelielas auditorijas priekšā. Vingrošana tika zaudēta arī vispārējā programmā, kurā piedalījās tikai nelielas Grieķijas un Vācijas sportistu grupas.
Bet riteņbraukšana ar sabiedrību bija pārliecinošs panākums. 100 km skrējienā pēc pusi distances trasē palika tikai grieķis Koleti un francūzis Flamans. Pirmajam bija problēmas ar velosipēdu, un viņš apstājās, lai to salabotu. Francūzis viņu laipni gaidīja un pēc tam sacīksti guva uzvaru. Pēc finiša auditorija nēsāja abus sportistus uz rokām.
Olimpisko spēļu kulminācija Atēnās bija maratona skrējiens. Attālums - 42 km. Uz starta izgāja 18 skrējēji, spēcīgākie skrējēji uzreiz atrāvās no pārējās grupas, bet pārguruši pameta sacīkstes viens pēc otra, nepareizi sadalot spēkus. Par uzvarētāju kļuva pastnieks no Grieķijas - Spyros Luis.
Grieķi ieguva visvairāk balvu - 46 (10-17-19), tomēr zelta medaļu skaita ziņā viņi atdeva pirmo vietu sportistiem no ASV. Amerikāņiem ir tikai 20 godalgas (11-7-2). Trešo vietu ieguva Vācija ar 13 godalgām (6 + 5 + 2).
Saskaņā ar seno apbalvošanas ceremoniju uzvarētājam tika uzlikts lauru vainags, olīvu zars tika sagriezts Olimpijas svētajā birzī, tika piešķirts diploms un sudraba medaļa (bronzas medaļa tika piešķirta vicečempionam). Lai informētu auditoriju par to, kurš uzvarēja konkrētajā konkursā, karoga mastā tika pacelts uzvarētājas valsts karogs. Tā dzima tradīcija, kas kļuvusi obligāta visos starptautiskajos konkursos.
1896. gada Olimpiskās spēles Grieķijas galvaspilsētā pārkāpa politisko un sporta personu neuzticības un vienaldzības mūri. Lai arī rezultāti bija pieticīgi, OS kļuva par spilgtu sporta pasākumu, izraisot kolosālu sabiedrības interesi. Un I olimpisko spēļu galvenais sasniegums ir plaša sporta, kā arī olimpisko cilvēku popularizēšana ne tikai Grieķijā, bet arī visā pasaulē.
