Ilgu laiku ziemas un vasaras olimpiskās spēles notika tajā pašā gadā ar vairāku mēnešu starpību. Sākot ar 1994. gadu ar Starptautiskās Olimpiskās komitejas (SOK) lēmumu olimpiādes ziemas tipus sāka veikt ar divu gadu maiņu attiecībā pret vasaru. Pašlaik programmā ir iekļauti 7 sporta veidi.
Saprotamu iemeslu dēļ senajā Grieķijā nebija ziemas sacensību. Tāpēc, kad barons de Kubertēns un viņa domubiedri atdzīvināja olimpiskās spēles, sākumā tas bija tikai par dažiem vasaras sporta veidiem. Bet milzīgā olimpiādes popularitāte SOK locekļus pamudināja domāt, ka būtu labi dot iespēju sacensties sportistiem, kuri ir "ziemas ceļi". Sākumā šādas sacensības bija tā sauktās "Ziemeļvalstu spēles", kas notika Zviedrijā no 1901. līdz 1926. gadam. Un 1924. gadā Šamonī pilsētā (Francija) notika "Starptautiskā sporta nedēļa par godu VII olimpiādei". Šis pasākums bija ļoti veiksmīgs, un tas kļuva pazīstams kā "Pirmās ziemas olimpiskās spēles".
Pēdējo desmitgažu laikā ziemas olimpisko spēļu programma ir būtiski mainījusies. Daži savulaik ļoti populāri sporta veidi ir izslēgti vai pārveidoti. Piemēram, slavenā biatlona priekšteci sauca par militāro patruļu. Vīriešiem, apbruņotiem ar 7,62 mm kaujas karabīni, nācās slēpot distanci, pa ceļam trāpot mērķos. 1960. gadā šo ieroci aizstāja ar daudz vieglāku un ērtāku maza izmēra sporta šauteni, pateicoties kurai sievietes varēja iesaistīties arī biatlonā, jo šāvienu atsitiena spēks kļuva daudz mazāks.
Ziemas sporta veidi ir skaidri sadalīti divās grupās: tie, kas saistīti ar sportistu pārvietošanos uz sniega, un tie, kas saistīti ar sportistu kustību uz ledus. Pirmajā grupā ietilpst: kalnu slēpošana, distanču slēpošana, ziemeļnieku kombinētā kombinācija, tramplīnlēkšana, brīvais stils, snovbords un jau minētais biatlons. Otrajā grupā ietilpst: ātrslidošana, ātrslidošana šorttrekā, daiļslidošana, kamaniņu sports, bobslejs, skelets, hokejs un kērlings. Neskatoties uz bumbu hokeja ("krievu hokejs" vai "bandijs") lielo popularitāti daudzās valstīs, šis sporta veids vēl nav iekļauts olimpiādes programmā. Pastāv iespēja, ka viņš kļūs par olimpisko 2018. gadā.
