Sākotnēji šāda veida cīņas māksla nebija saistīta ar sadalījumu stilos. Pirmie meistari un dibinātāji iestājās par vienotas skolas izveidošanu, tomēr ne visi tam piekrita.
Laiks pagāja, un karatē sadalījās daudzās atsevišķās skolās. Jauni stili ir parādījušies un turpina parādīties līdz šai dienai. Tas ir saistīts ar faktu, ka daudzi izcili meistari esošajā stilā ieved kaut ko savu, un tādējādi dzimst jauna skola ar savu vārdu. Gadās arī tā, ka students nez kāpēc nevar veikt noteiktas kustības vai tās ilgstoši veic nepareizi, šajā ziņā pati kustība tiek modificēta. Tomēr patiesos karatē meistarus, kuri savu dzīvi veltījuši šai mākslai, vairums pašpasludināto skolu un pašmāju karatekas neatzīst.
Mūsdienās nav iespējams nosaukt precīzu karatē stilu skaitu, ir zināms tikai tas, ka to ir vairāk nekā vairāki simti. Neskatoties uz to, ir četri galvenie japāņu karatē stili.
Šotokans. Tās dibinātājs bija meistars Funakoshi Gichin. Šī stila emblēma ir tīģeris. Vislielākā uzmanība tiek pievērsta garīgajai attīstībai un izglītībai. Galvenā prasība ir rituālu, normu un noteikumu ievērošana. Shotokan ir plašs statnis, stingri bloki un lineāras kustības. Stila pamatprincips ir sist ar vienu sitienu. Taktika: asums, impulsivitāte, stingrs līdzsvars, stabilitāte dziļu nostāju dēļ.
Goju-Ryu. Chojun Miyagi dibinātājs. Stila iezīme ir kaujas efektivitāte, kuras pamatā ir iekšējā enerģija. Tas apvieno cietās un mīkstās tehnikas principus. Uzsvars tiek likts uz tuvcīņu, kas ļauj to izmantot ierobežotās telpās.
Wado-ryu. Hironori Otsuka dibinātājs. Emblēma attēlo saspiestu dūri un baltu balodi. Šis stils prasa vislielāko veiklību un mobilitāti, atšķirībā no visiem citiem. Tas neizmanto stingrus blokus un perforatorus, kā tas ir Shotokan, bet tiek izmantots ķermeņa manevrētspēja, gludums un kustības garums. Aktīvi tiek izmantoti metieni un slaucīšana.
Šito-rju. Viena no vecākajām karatē skolām. Dibinātājs Kenwa Mabuni. Stila galvenā iezīme ir estētika un mākslinieciskums. Taktika: reakcijas ātrums, spēks, spēcīgi sitieni un bloki, mīksta kustība, kustīgums, negaidīts uzbrukums, aizsardzība ar uzbrukumu.
