1972. gadā Starptautiskā Olimpiskā komiteja uzticēja ziemas olimpisko spēļu rīkošanu Japānā. Lielākās starptautiskās sacensības notika Sapporo, galvenajā Hokaido pilsētā, kas ir ziemeļu ziemeļu Japānas sala. Šīs vietas klimats ar pietiekami siltām ziemām un spēcīgiem sniegputeņiem bija labi piemērots slēpošanas sacensību organizēšanai.
Kopumā olimpiādē piedalījās 35 valstis. Šīs spēles Taivānas un Filipīnu komandām bija pirmās. Apstākļi izrādījās labi, un sacensības norisinājās bez nopietniem politiskiem konfliktiem un boikotiem, atšķirībā no tā paša gada vasaras spēlēm Minhenē.
Olimpiāde tika organizēta ļoti augstā līmenī. Viens no Japānas mērķiem bija demonstrēt izmaiņas valstī visā pasaulē. Patiešām, septiņdesmitajos gados turpinājās sprādzienbīstama Japānas ekonomikas izaugsme, pārveidojot to par lielvalsti. Un spēles ir kļuvušas par valstij nepieciešamu prestiža elementu.
Šajā olimpiādē sociālistiskās valstis sevi ļoti labi parādīja. Vispārējā neoficiālajā medaļu kopvērtējumā pirmo vietu ieņēma Padomju Savienība. Lielāko daļu balvu ieguva padomju slēpotāji. Piemēram, Gaļinai Kulakovai izdevās iegūt 3 zelta godalgas. Pirmo vietu ieņēma padomju hokejisti. Arī padomju daiļslidošana parādīja augstu līmeni. Zeltu ieguva Irinas Rodninas un Alekseja Ulanova pāris, sudrabu - Ludmila Smirnova un Andrejs Suraikins. Arī otrais bija Sergejs Četveruhins ar savu vīriešu vienspēļu programmu. Jāatzīmē arī padomju biatlonistu panākumi - viņi saņēma zeltu vīriešu komandu braucienā.
Otrajā vietā ierindojās VDR komanda. Viņa īpaši izcēlās kamaniņu sportā - šīs komandas sportistiem tika piešķirtas uzreiz trīs zelta, divas sudraba un trīs bronzas medaļas.
Tradicionālā ziemas sporta veidu līdere Norvēģija ierindojās tikai septītajā, bet ASV piektajā vietā. Spēļu saimniece Japāna saņēma tikai trīs medaļas, finišējot 11. vietā. Arī Kanādas komandas sniegums bija diezgan neveiksmīgs. Viņa saņēma tikai vienu medaļu - sudrabu sieviešu daiļslidošanā. Un vairāk nekā puse valstu - 18 - medaļas vispār nesaņēma.
1972. gada spēles tika spēlētas ļoti augstā profesionālā līmenī. Rezultātā nākamais japāņu pieteikums tika apstiprināts dažus gadus vēlāk. 1988. gada ziemas olimpiskās spēles notika Nagano.
