Peldēšana ir kļuvusi par masu aktivitāti kopš 16. gadsimta. Pirmās sacensības notika 1515. gadā Venēcijā. 18.-19. Gadsimta mijā vairākās Eiropas valstīs tika izveidotas peldēšanas skolas. 1896. gadā vīriešu sacensības peldēšanā tika iekļautas vasaras programmā. Kopš 1912. gada sievietes piedalījās arī šī sporta veida sacensībās.
Sacensības sākas ar priekšsacīkstēm. 24 labākie peldētāji dala 8 cilvēkus 3 braucienos. Sacensībās 400 m attālumā finālā iekļūst 8 labākie peldētāji, bet 200 m distancē tiek rīkots pusfināls, kurā piedalās 16 cilvēki.
Sākuma un finiša punkti palīdz noteikt elektroniskos sensorus uz baseina sienām un pjedestāliem. Tāpēc laiks tiek aprēķināts ar sekundes simtdaļu precizitāti.
Olimpiskajā programmā iekļauti šādi stili: brīvais stils, brasa, peldēšana uz muguras un tauriņš.
Brīvā stila peldēšana, ko sauc arī par rāpošanu, notiek 50, 100, 200, 400 un 800 m distancēs. Turklāt vīrieši piedalās sacensībās 1,5 km attālumā. Rāpojot, sportista ķermeņa augšdaļa pastāvīgi atrodas virs ūdens virsmas. Peldētājam ir atļauts pilnībā iegremdēties zem ūdens tikai starta un pagrieziena laikā un pēc tam ne vairāk kā 15 m dziļumā. Tiek uzskatīts, ka finišs ir sasniegts, ja peldētājs vismaz ar vienu roku pieskaras baseina sienai. Pagrieziena laikā ir atļauts atgrūsties ar kājām.
Kad sportists uzstājas uz muguras, viņa kājas var būt zem ūdens. Startā viņam ir atļauts iet zem ūdens un pagriezties ne vairāk kā 15 m dziļumā. Šajā stilā peldēšanas sacensības tiek rīkotas 100 un 200 m distancēs.
Krūšu peldēšana skrien arī 100 un 200 m attālumā. Šajā gadījumā sportisti atrodas stāvoklī uz leju, viņu kājas ir horizontālas un kustas sinhroni. Peldētāji var stāvēt vertikālā stāvoklī tikai vienu reizi ar katru kāju. Pagriežot un veicot apdari, noteikti pieskarieties baseina sienām ar abām rokām. Galva var būt zem vai virs ūdens.
Tauriņa stils atšķiras no brasas ar to, ka peldētājam visu laiku ūdens virsmā ir jāpeld ar seju uz leju. Turklāt viņa rokām sinhroni jāvirzās uz priekšu.
Peldēšanas sacensībām tiek izmantots baseins, kura garums ir 50 m, dziļums 3 m. Tas ir sadalīts 8 joslās, kas ir apzīmētas ar līnijām un numurētas. Ūdens temperatūra svārstās no 25 līdz 27 grādiem.
